Een blog community is een duidelijk voorbeeld van een eenvoudige, virtuele gemeenschap. Een groep mensen die interacteert in een gedeelde digitale omgeving. Bloggers en commentators kunnen hun verhaal vertellen en reageren op dat van een ander. Shen en Chou deden onderzoek naar de effecten van identificatie met de community op de loyaliteit.

Identificatie met een community zorgt ervoor dat iemand zich emotioneel betrokken voelt met de groep. Het gaat erom jezelf te herkennen in andere leden, bijvoorbeeld door gedeelde interesses, meningen of kenmerken.

Identificatie leidt tot familiegevoel
Uit het onderzoek blijkt dat de interactie groter wordt naarmate een lid zich meer identificeert met de community. Ook blijkt dat leden een lagere groepsdruk ervaren als ze zich identificeren met de groep. De onderlinge relaties worden hierbij vergeleken met familie. Dit heeft een positief effect op de loyaliteit naar de community.

Investering en switchkosten
Een lid investeert tijd in de community zodra hij er gebruik van maakt. Die investering vertaalt zich ook naar een waarde. Na verloop van tijd weet het lid bijvoorbeeld de regels en gebruiken van een blog. Maar ook specialistische kennis, persoonlijke relaties en een sociale status zijn voorbeelden van verworven waarden binnen een community. Bij een overweging om actief gebruik te blijven maken van een blog, wordt ook deze geïnvesteerde waarde meegenomen. Verliest een lid deze waarde als hij naar een andere community gaat, dan zijn dit overstapkosten. Hoe hoger de overstapkosten, hoe eerder een lid bij zijn huidige community zal blijven.

What’s in it for me?
Een hoge mate identificatie en mogelijke overstapkosten zijn geen garantie voor loyaliteit. Gepercipieerde bruikbaarheid is een basisvoorwaarde voor herhaaldelijk gebruik van een community. Het individuele lid zal zich regelmatig afvragen “what’s in it for me?”. Dit gevoel van bruikbaarheid moet dus telkens ververst worden. Bijvoorbeeld door nieuwe (waardevolle) content. Als het gevoel van bruikbaarheid afneemt, zal het lid na verloop van tijd afhaken en de community verlaten.

Platform faciliteren
Een beheerder van een virtuele community wil graag herhaaldelijk gebruik stimuleren. Uit het onderzoek blijkt dat leden zich moeten kunnen identificeren met de groep. Volgens de onderzoekers moeten beheerders daarvoor een platform faciliteren, zodat leden zichzelf meer herkennen in de groep. De onderzoekers stellen voor om dit bijvoorbeeld te doen door onderwerpen over gemeenschappelijke interesses aan te maken, of bekende personen te vragen om in de community te publiceren.

Bron: Internet Research